Depuis des décennies, le monde pense que la connectivité mondiale « est simplement là », comme si les appels vidéo, les paiements en ligne ou le courrier électronique étaient des phénomènes atmosphériques. Pourtant, sous l’Atlantique — et derrière de nombreux mythes — se cache une infrastructure physique qui soutient cette normalité : des kilomètres et des kilomètres de câbles qui, autrefois, représentaient la frontière technologique. Aujourd’hui, cette frontière est en train d’être démantelée à travers une opération qui évoque davantage le XIXe siècle que l’ère du cloud : un grappin, des coordonnées précises et des mains expertes « pêchant » la fibre du fond de la mer.

Le protagoniste en est TAT-8 (Trans-Atlantic Telephone 8), le premier câble transatlantique à fibre optique. Il a été mis en service le 14 décembre 1988, connectant les États-Unis et l’Europe avec une technologie qui frôlait alors la science-fiction. Trente-sept ans après cette inauguration — et plus de vingt ans après sa panne —, le câble est en train d’être récupéré du fond marin près du Portugal pour être recyclé, dans le cadre d’une opération menée par Subsea Environmental Services, l’une des rares entreprises spécialisées dans la dépose et le recyclage des câbles sous-marins hors service.

Le câble qui a prouvé que la fibre était l’avenir… en seulement 18 mois

Ce n’était pas le premier système transocéanique de l’Atlantique, mais il a été le premier à changer la donne : pour la première fois, le trafic est passé de la transmission par cuivre à la transmission par impulsions lumineuses via des fibres optiques. Ce saut technologique fut si important qu’à l’inauguration, l’écrivain Isaac Asimov, participait par vidéoconférence depuis New York avec des publics à Paris et Londres, célébrant cette étape comme une sorte de « premier voyage » sur un rayon de lumière. L’image était puissante : l’Atlantique ne séparait plus, mais connectait.

Ce qui est le plus révélateur est arrivé par la suite. À une époque où l’on se demandait encore si plus de câbles seraient nécessaires, la capacité du TAT-8 s’est épuisée en seulement 18 mois. Cela a constitué une réponse industrielle en soi : la fibre optique n’était pas une curiosité, c’était la voie à suivre. La série TAT a continué de croître, et en 2001, elle en était à son 14e exemplaire. Cependant, le succès n’a pas garanti l’immortalité : le système a fini par tomber en panne, réparée de façon économiquement insatisfaisante, et a été retiré du service en 2002. Depuis, il repose là-bas, comme une relique technologique au fond de l’Atlantique.

« Pêcher » un câble du fond de la mer en 2026

Le retrait du TAT-8 ne ressemble pas à une fin cérémonielle. C’est une logistique complexe : navires spécialisés, planification minutieuse et travail physique incessant. Selon les détails publiés par WIRED, l’opération repose sur un navire de récupération et de transport, le MV Maasvliet, qui a déchargé des tronçons du câble dans le port de Leixões, au Portugal, en périphérie de Porto.

Lors d’une de ces escales, le bateau est arrivé au port avec une équipe retardée par une saison de ouragans particulièrement active, suite à des déviations de tempêtes et à un chargement de câble inférieur aux prévisions. Pourtant, le chiffre impressionne : on a déchargé 1 012 kilomètres de TAT-8 en une seule rotation, avant de faire le plein et de repartir en mer pour continuer l’opération. La scène brise le mythe de l’infrastructure « invisible » : rien n’est automatique dans le ramassage d’un câble sous-marin ; c’est un métier.

Ce n’est pas non plus une opération anodine en termes d’impact. Le fond marin étant plus occupé qu’il n’y paraît, retirer d’anciens câbles contribue à libérer des routes déjà testées pour de futurs tracés, évitant d’ouvrir de nouveaux chemins et minimisant ainsi les perturbations inutiles. De plus, il y a un intérêt matériel : les câbles contiennent de l’acier, du cuivre et des polymères précieux. La fibre, en elle-même, est difficile à réutiliser industriellement, mais l’ensemble a une seconde vie industrielle.

Le mythe des requins et la réalité humaine de la maintenance

Poches sujets à rumeurs, les histoires de « guerre » entre requins et câbles ont alimenté davantage la légende qu’autre chose. La réalité est tout autre, mais souvent exagérée au point de devenir un folklore technologique. WIRED insiste : le véritable récit des câbles sous-marins n’est pas celui des sabotages ou des morsures, mais celui des hommes et des femmes qui construisent, entretiennent, puis récupèrent cette infrastructure : équipes, ingénieurs, gestionnaires et spécialistes qui travaillent selon des plans précis, chaque jointure et chaque réparation étant documentée avec des coordonnées et des dates.

Ce savoir est aussi fragile : il ne réside pas seulement dans des manuels, mais surtout dans l’expérience accumulée par ceux qui ont passé des années à manipuler ces câbles en mer. La dépose du TAT-8 est ainsi aussi un témoignage générationnel : l’Internet mondial repose sur des compétences techniques très concrètes, et sur un savoir-faire qui ne s’improvise pas.

Bell Labs, un bâtiment emblématique et 18 km oubliés dans un sous-sol

Le TAT-8 n’était pas qu’un simple câble : c’était un témoignage d’innovation de son époque. Une partie de cette histoire s’est écrite à Bell Labs, à Holmdel (New Jersey), où des technologies clés pour les câbles sous-marins à fibre ont été développées et testées. Aujourd’hui reconverti en Bell Works, ce centre est devenu célèbre pour une dérivation culturelle particulière : il a été choisi comme lieu de tournage pour la série Severance, qui joue sur l’esthétique corporative de cet environnement.

L’anecdote devient presque littéraire : lors de rénovations, se sont révélés 18 kilomètres de câbles de tests précoces liés aux essais prémices aux systèmes tels que le TAT-8. Une relique enroulée et oubliée dans un sous-sol, comme si le bâtiment avait conservé — involontairement — un fragment physique de la genèse de la connectivité moderne.

Une fin de parcours qui éclaire le présent

Reconnaître que le premier grand câble transatlantique à fibre optique est en train d’être retiré ne signifie pas que l’ère des câbles touche à sa fin ; au contraire. Cela indique que l’infrastructure vieillit, est renouvelée et optimisée pour un monde qui dépend plus que jamais de ces lignes. Alors que l’on évoque satellites et nouvelles constellations, la réalité demeure : la capacité et la stabilité de la connectivité mondiale reposent encore largement sur les câbles sous-marins.

Le TAT-8 a été la preuve de concept qui a enflammé la machine. Son retrait, près de quarante ans plus tard, en est une métaphore parfaite : le progrès technologique ne consiste pas seulement à construire, mais aussi à désassembler, recycler, et laisser la place à la suivante étape.

Foire aux questions (FAQ)

Qu’était le TAT-8 et pourquoi est-il considéré comme le premier grand câble transatlantique à fibre optique ?
Le TAT-8 fut le premier système transatlantique à transmettre du trafic via la fibre optique entre les États-Unis et l’Europe. Mis en service le 14 décembre 1988, il a démontré le potentiel de la transmission par la lumière dans les câbles sous-marins.

Pourquoi le câble TAT-8 a-t-il été retiré en 2002, et pourquoi est-il resté plus de deux décennies au fond de la mer ?
Le système a subi une panne dont la réparation s’est avérée trop coûteuse, conduisant à sa mise hors service en 2002. Comme beaucoup de câbles décommissionnés, il a été laissé en fond marin pendant des années, jusqu’à sa récupération pour libérer des routes et recycler les matériaux.

Comment récupère-t-on un câble sous-marin Internet, et quel rôle joue un navire comme le MV Maasvliet ?
La récupération consiste à repérer le tracé avec des coordonnées précises, à saisir le câble avec des outils spécifiques et à le remonter à bord pour son transport. Des navires spécialisés, comme le MV Maasvliet, sont conçus pour manipuler ces câbles en toute sécurité et réaliser cette logistique à grande échelle.

Que recycle-t-on dans un câble à fibre optique sous-marin, et quelle partie est moins réutilisable ?
On récupère principalement les métaux (cuivre, acier) et les matériaux de protection (polymères). La fibre optique elle-même est la partie la plus difficile à réutiliser industriellement.

source : tomshardware et Histoire du TAT-8